Asunto: Las escuelas religiosas de Idaho deberían recibir dinero de los contribuyentes

MIDDLETON (IdahoEdNews.org) – Una nueva demanda desafía la disposición constitucional de larga data de Idaho que prohíbe a las instituciones religiosas, incluidas las escuelas privadas, recibir recursos de los contribuyentes.

La semana pasada, la Iglesia Bíblica de la Familia de la Verdad en Middleton presentó una demanda federal alegando que la Enmienda Blaine de Idaho viola los derechos a la libertad de religión y de expresión protegidos por la Constitución de los Estados Unidos. La demanda, presentada en el Tribunal de Distrito de Idaho, podría tener implicaciones de gran alcance para el debate de Idaho sobre la elección de escuela, un término que describe la canalización de fondos de los contribuyentes a la educación privada a través de bonos, cuentas de ahorro o créditos fiscales.

La Enmienda Blaine se encuentra entre docenas de disposiciones en las constituciones estatales de todo el país llamadas «disposiciones de no apoyo» que impiden que el dinero, las tierras y las propiedades públicas beneficien a las organizaciones religiosas. La Enmienda Blaine de Idaho ha sido un obstáculo (o, según lo que se pregunte, un escudo) para la aprobación de políticas controvertidas de elección de escuelas que han proliferado en otros estados liderados por republicanos. La mayoría de las escuelas privadas en Idaho son religiosas y, por lo tanto, tienen prohibido recibir fondos públicos según la Enmienda Blaine.

La demanda de Truth Family Bible Church pide a un tribunal federal que considere si la disposición discrimina inconstitucionalmente, tanto en el caso específico de la iglesia como resultado de la cancelación de su contrato de arrendamiento con una escuela pública autónoma, como en un sentido más amplio. El Pacific Justice Institute, un grupo legal sin fines de lucro con sede en California que se especializa en casos de libertad religiosa, presentó la denuncia en nombre de la iglesia.

«Habrá otras personas que muy bien podrían verse afectadas por esto», dijo el pastor de Truth Family, Danny Steinmeyer, a Idaho Education News. «Así que pensamos que era apropiado seguir adelante y probar esa constitucionalidad».

Truth Family Bible Church es una congregación bautista que se ha reunido en Middleton durante unos cinco años, dijo Steinmeyer. En 2022, la iglesia firmó un contrato de arrendamiento con Sage International, una red de escuelas públicas autónomas en Treasure Valley, para utilizar el gimnasio del campus de Middleton para los servicios religiosos dominicales. «Estábamos buscando un edificio que tuviera aire acondicionado», dijo Steinmeyer.

La iglesia no tenía «nada más que una relación positiva con la escuela», dijo el pastor, pero surgieron complicaciones cuando Sage solicitó un bono estatal para ampliar sus instalaciones. Según la denuncia de la iglesia, la Asociación de Finanzas y Vivienda de Idaho, la autoridad de fianzas del estado, declaró que el contrato de arrendamiento violaba la Enmienda Blaine y exigió a Sage que rescindiera la fianza.

«Es porque somos una iglesia», dijo Steinmeyer, «por eso nos echaron de esta instalación».

Un portavoz de Sage International se negó a hacer comentarios para esta historia y un portavoz de IHFA no respondió a una solicitud.

Steinmeyer dijo que no sabía nada de la Enmienda Blaine antes de que terminaran los problemas de arrendamiento en febrero, pero luego supo por qué es un tema candente.

En los últimos años, algunos legisladores republicanos en Idaho han presionado sin éxito a sus colegas para que adopten varios programas para subsidiar la matrícula de las escuelas privadas, parte de una tendencia nacional para ampliar las opciones escolares financiadas por los contribuyentes más allá de las escuelas públicas tradicionales.

Los defensores de las escuelas públicas se han opuesto firmemente a los vales para escuelas privadas y otros mecanismos como los créditos fiscales, la propuesta más reciente que fracasó en Idaho, debido a su potencial para desviar fondos de las escuelas públicas. El costo de los bonos de Arizona, por ejemplo, ha aumentado a medida que el estado amplió la elegibilidad, lo que llevó a un déficit presupuestario este año.

Los opositores probablemente cuestionarán cualquier programa de elección de escuela que sea aprobado por la Legislatura, citando la Enmienda Blaine.

Durante la sesión legislativa de este año, la representante Elaine Price, republicana por Coeur d’Alene, y el senador Brian Lenney, republicano por Nampa, ambos partidarios de la elección de escuelas, propusieron una enmienda constitucional para derogar la disposición Blaine. No logró avanzar en la Cámara y enfrentaría un listón muy alto: las enmiendas constitucionales requieren un apoyo mayoritario de dos tercios tanto en la Cámara como en el Senado, junto con la aprobación de los votantes.

Sin embargo, demandas como la de Truth Family Bible Church han socavado con éxito las disposiciones de no apoyo en otros estados. En 2020, la Corte Suprema de EE. UU. dictaminó que la decisión de Montana de excluir a las escuelas religiosas de un programa disponible para las escuelas privadas seculares era discriminatoria. En 2022, el tribunal regulado de la misma manera Un programa de matrícula de Maine debe incluir escuelas religiosas si también beneficia a escuelas privadas seculares.

Algunos defensores de la elección de escuela han afirmado falsamente que estas decisiones judiciales dejaron «nula y sin valor» la Enmienda Blaine de Idaho. Pero los fallos de Montana y Maine abordaron la aplicación de disposiciones estatales específicas de no asistencia dentro de ciertos programas. Las sentencias no declararon que las disposiciones sin recurso sean en general inconstitucionales.

En otras palabras, será necesaria una demanda para revisar la Enmienda Blaine de Idaho. La denuncia de Truth Family sostiene que Blaine «discrimina facialmente la religión» al condicionar un beneficio público «a las creencias religiosas».

Jim Jones, ex juez de la Corte Suprema de Idaho y ex fiscal general, dijo que era poco probable que la Corte Suprema de Estados Unidos declarara inconstitucional la Enmienda Blaine de Idaho. Los jueces tuvieron esa opción en los dos casos anteriores, pero no la tomaron, dijo Jones, un oponente de los vales para escuelas privadas.

Pero es «discutible» si el tribunal estará de acuerdo con la afirmación de la iglesia de que aplicó la inconstitucionalidad a la situación del arrendamiento del gimnasio Blaine, dijo. «Creo que tienen un camino difícil» por delante.

Mientras tanto, Truth Family Bible Church ha encontrado un nuevo lugar de reunión: otra escuela pública en Middleton. «Las iglesias se reúnen en las escuelas de todo el estado de Idaho», dijo Steinmeyer. «Nos parece muy irónico que vayan a argumentar que obtendremos algún tipo de beneficio cuando nos mudamos a la siguiente escuela que tenía aire acondicionado».

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Este artículo se publicó originalmente en IdahoEdNews.org el 24 de abril de 2024.