Un líder de una secta que dice ser profeta ha sido arrestado después de rescatar a 251 niños de un complejo en Zimbabwe que estaban siendo utilizados como mano de obra barata.
La policía dijo que Ishmael Chokurongerwa, de 56 años, lideraba una secta apostólica con más de 1.000 miembros en una granja a 21 kilómetros al noroeste de la capital, Harare, donde los niños estaban con otros creyentes.
Las autoridades encontraron 16 tumbas, entre ellas siete niños, cuando allanaron la secta el martes.
Los niños, la mayoría de los cuales no tenían certificados de nacimiento, estaban siendo utilizados «para realizar diversas actividades físicas en beneficio de los líderes de la secta», dijo el portavoz de la policía Paul Nyathi después del ataque.
«La policía estableció que todos los niños en edad escolar no asistían a la educación formal y estaban siendo abusados como mano de obra barata, realizando trabajos manuales con el pretexto de enseñarles habilidades para la vida», añadió.
En la red con perros policía. Foto: AP
Chokurongerwa, que se hacía llamar Profeta Ismael, fue arrestado junto con siete de sus ayudantes por «actividades criminales que incluyen el abuso de menores», dijo Nyathi.
Nyathi dijo que se darían más detalles «a su debido tiempo a medida que se desarrollen las investigaciones».
Un tabloide estatal H-Metro, que apoyó a la policía en la redada, mostró a policías con equipo antidisturbios discutiendo con mujeres religiosas, vestidos con ropas blancas y pañuelos en la cabeza, y exigiendo el regreso de los niños en un autobús policial que esperaba.
No está claro adónde llevó la policía a los niños y a algunas de las mujeres que los acompañaban.
Uno de los partidarios de Chokurongerwa, que según H-Metro creía que el complejo era su «tierra prometida», fue visto en un vídeo publicado por el periódico en X, y se le escuchó gritar: «¿Por qué se llevan a nuestros hijos? Estamos cómodos aquí. Nosotros. No tienes ningún problema aquí.»
Ismael Chokurongerwa. Foto: AP
Uno de los asistentes de Chokurongerwa que concedió una entrevista al periódico dijo: “Nuestra creencia no proviene de las Escrituras, la obtuvimos directamente de Dios, quien nos dio las reglas sobre cómo entrar al cielo.
«Dios prohíbe la educación formal porque las lecciones aprendidas en esas escuelas van en contra de sus mandamientos», dijo, y añadió: «Dios nos dijo que no lloverá si enviamos a nuestros hijos a la escuela».
«Miren la sequía allá, pero aquí estamos lloviendo. Tenemos el don de un oído espiritual para escuchar la voz de Dios», dijo.
Los grupos apostólicos son populares en este país profundamente religioso del sur de África. Aunque se han realizado pocas investigaciones detalladas sobre las Iglesias Apostólicas en Zimbabwe, los estudios de UNICEF creen que son la denominación religiosa más grande, con alrededor de 2,5 millones de seguidores en un país de 15 millones.
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Algunos de los grupos se adhieren a una doctrina que exige que sus seguidores eviten la educación formal para sus hijos, así como la atención médica para los miembros que deben buscar curación a través de la oración, el agua bendita y las piedras ungidas.
Otros han comenzado a permitir que sus miembros visiten hospitales e inscriban a los niños en las escuelas en los últimos años, tras fuertes campañas realizadas por organizaciones gubernamentales y no gubernamentales.
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