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El Papa Francisco se dirige a Marsella el viernes para una visita de dos días centrada en el Mediterráneo y la migración, llevando un mensaje de tolerancia en medio de un amargo debate sobre el manejo de Europa de los solicitantes de asilo.
Las condiciones desesperadas que llevan a muchas personas a abandonar sus hogares en busca de una nueva vida, y los riesgos que corren para hacerlo, han sido un tema clave en la década que este hombre de 86 años como líder de la Iglesia Católica.
Pero su visita a la ciudad portuaria francesa para asistir a una reunión de obispos católicos y jóvenes de la región mediterránea lo coloca en el centro de una tormenta política.
El aumento de la semana pasada en barcos de inmigrantes que llegaron a la pequeña isla italiana de Lampedusa desde el norte de África provocó indignación en Italia y en el extranjero.
La Unión Europea prometió más ayuda a Roma, y Francia, en medio del debate sobre un proyecto de ley que regula la llegada de inmigrantes allí, dijo que no aceptaría a nadie de Lampedusa.
La migración es «un desafío que no es fácil, como podemos ver en las noticias de los últimos días, pero que debemos afrontar juntos», dijo Francisco el domingo en el Vaticano.
«Es esencial para el futuro de todos, que será próspero si se construye sobre la fraternidad, poniendo en primer lugar la dignidad humana y a las personas reales, especialmente a los más necesitados».
El Papa, que prefiere visitar pequeñas comunidades católicas en todo el mundo, ha dejado claro que su viaje no es a Francia, sino a Marsella.
Se convierte en el primer Papa en visitar la ciudad en 500 años, una puerta de entrada histórica para inmigrantes y también hogar de algunos de los barrios más pobres de Europa, muchos de ellos plagados de tráfico de drogas.
Antes de lo que será su viaje número 44 al extranjero, y con una salud cada vez más frágil, Francisco admitió este mes que los viajes papales no han sido tan fáciles como solían ser.
Se sometió a una cirugía de hernia en junio, menos de dos años después de una cirugía de colon, y utiliza habitualmente silla de ruedas debido a un problema en la rodilla.
El avión del Papa aterriza a las 14.15 GMT y será recibido en el aeropuerto por la primera ministra francesa, Elisabeth Borne.
El viernes por la tarde irá a la basílica de Notre-Dame de la Garde, monumento simbólico que domina la ciudad, para rezar con el clero local.
A esto le seguirá un momento de meditación con representantes de otras religiones ante un monumento a los marineros y migrantes perdidos en el mar.
Las Naciones Unidas han estimado que desde 2014 han desaparecido más de 28.000 migrantes que intentaron cruzar el Mediterráneo.
El sábado por la mañana, el Papa participará en la sesión final de los «Encuentros Mediterráneos».
Además de la migración, abordará cuestiones como la desigualdad económica y el cambio climático, cuestiones cercanas al corazón del Papa.
Luego guiará a su Papa a través de la ciudad, donde se espera que la visiten decenas de miles de peregrinos, a pesar del declive del catolicismo en Francia.
Joseph Achji, un cristiano sirio de 25 años de Alepo, dijo originalmente que la visita del Papa a Marsella era una «oportunidad de vida».
Dijo a la AFP que estaba «muy emocionado» de «ver al Papa» y de conocer a otros jóvenes.
El sábado por la noche, Francisco presidirá la misa en el Velódromo, donde se esperan 57.000 personas, entre ellas el presidente francés Emmanuel Macron.
La decisión de Macron de participar ha generado controversia entre los políticos de izquierda en el país oficialmente laico.
Francky Domingo, que dirige una asociación de inmigrantes en Marsella, dijo que esperaba que la visita «devolviera un poco de esperanza» y «aliviara las tensiones a nivel político».
«Marsella es una ciudad cosmopolita, multicultural y multirreligiosa», dijo a la AFP, pero se enfrenta a «tremendas dificultades».
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