SAVANNAH, Ga. (WTOC) – Una iglesia de Georgia está luchando en los tribunales por el derecho a vender su propiedad. ¿Su oponente? Su ahora antigua organización eclesiástica más grande.
Los miembros de la Iglesia Luterana de St. Luke en Thunderbolt dicen que están devastados. La iglesia, que tiene menos de una docena de miembros, ha sido miembro de la Iglesia Evangélica Luterana en América (ELCA) durante décadas.
Pero el reverendo Steve Schulte le dice a WTOC que tan pronto como se enteró de que la organización de la iglesia más grande planeaba vender y reducir el tamaño de su propiedad, expulsó a la congregación de la denominación y demandó a la propiedad, bloqueando efectivamente la venta.
Ahora, más de un año después de esta batalla, el reverendo Schulte dice que se ha vuelto más grande que su iglesia.
«Estamos luchando por cada pequeña congregación», dijo Schulte. «Puedes hacer que un obispo venga y te encierre, y tome tu propiedad, y entonces no te quedará nada».
Schulte ha sido el director de St. Luke’s durante casi 30 años. Fundada en 1931 como iglesia luterana, Schult dice que la congregación se unió a la ELCA cuando se fundó en 1988.
St. Luke’s era miembro de otra organización luterana que se fusionó para formar la ELCA ese año.
Como muchas otras iglesias, el cuerpo de la iglesia de St. Luke se ha reducido con los años. Ahora solo 8 miembros han disminuido. La congregación ha vendido muchas de sus propiedades antiguas durante el año, incluido su antiguo lugar de culto.
Pero ahora, Schult dice que la congregación es demasiado pequeña para su adoración actual. Entonces, cuando un vecino se ofreció a comprar la propiedad por $200,000, Schult dijo que aprovecharon la oportunidad.
“Le informamos al obispo que venderíamos la propiedad debido a la tarifa. Nunca hemos tenido la aprobación de un obispo en el pasado», dijo Schulte.
La iglesia es propietaria de la escritura de su propiedad, y su constitución dice que tiene derecho a venderla. Pero Schult dice que eso no fue suficiente para el obispo Kevin Strickland, quien supervisa la región sureste de la ELCA.
Dice que Strickland les pidió que dejaran que la ELCA controlara la venta y las ganancias.
«Y dijimos que no. No te escucharemos”, dijo Schulte. «Y cuando bloqueó esa transacción, los posibles compradores se echaron atrás por miedo a las demandas».
La demanda presentada por la ELCA en junio pasado en el Tribunal Superior del condado de Chatham en St. Él dice que Luke ha «dejado de existir de manera significativa». También dice que la ELCA está demandando para «proteger y preservar de manera ordenada todas las propiedades no reclamadas».
Según Schulte, todo se reduce al dinero.
«No me sorprendería si cerrar iglesias pequeñas es solo otra forma de que las iglesias grandes ganen dinero».
Pero no todos lo ven así. El reverendo Steven Martin, fundador de The Lakelands Institute… una firma consultora nacional para iglesias… dice que conoce este tipo de conflictos.
“Cuestionaría la narrativa de que la ELCA abandonó y derribó una iglesia”, dijo Martin. «Siempre es más complicado que eso».
Martin dice que no cree que una iglesia grande como la ELCA trate de sacar provecho del cierre de iglesias.
«Es realmente un campo minado para ellos. Y vender la propiedad de la iglesia o remodelar la propiedad de la iglesia nunca es un asunto sencillo”, agregó.
Schult dice que, para su pequeña iglesia, no se trata de dinero. Es mantenerse fiel a sus principios cristianos.
«He sido luterano toda mi vida», dijo Schulte. “Estas personas aquí han sido luteranos durante mucho tiempo. Y que alguien entre y diga: ‘¡te vas de aquí!’ Está incorrecto.»
El jueves, el WTOC escuchó al abogado de la ELCA, que representa al obispo Kevin Strickland.
El abogado Charles Bridgers dijo, cito… “Puedo confirmar que St. Luke’s y el Sínodo han firmado un documento final por escrito. St. Luke’s ya no es una congregación dentro de la ELCA. El Sr. Schulte no está en la lista de pastores de la ELCA…”
OMCC presionó a Bridgers, quien dijo que ambas partes acordaron no compartir más detalles sobre el acuerdo. También hemos llegado a San Lucas, pero no tenemos respuesta.
Esta historia es parte de una tendencia de disputas de propiedad de la iglesia. El mes pasado, la Corte Suprema de Carolina del Sur devolvió 14 propiedades de la iglesia a la Iglesia Episcopal, pero dictaminó que las otras 15 iglesias podían conservar sus propiedades.
La Corte Suprema del estado dictaminó que esas 15 iglesias no crearon un fideicomiso a favor de la iglesia nacional… y por lo tanto podían quedarse con sus bienes inmuebles.
El Instituto Lakelands predice que 100.000 iglesias pueden cerrar en los EE. UU. en los próximos años. Dicen que la pandemia ha acelerado esta tendencia.
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