Una ley de Texas de 2023 que permite a las escuelas públicas contratar o ofrecer capellanes voluntarios para brindar servicios de apoyo a los estudiantes ha brindado a más estados la oportunidad de considerar una legislación imitadora. En marzo de 2024, la Legislatura de Florida aprobó el proyecto de ley de capellanía escolar, que ahora espera la firma del gobernador. Se han presentado proyectos de ley similares en otros 13 estados: Alabama, Georgia, Indiana, Iowa, Kansas, Luisiana, Maryland, Mississippi, Missouri, Nebraska, Ohio, Oklahoma y Utah.
La mayoría de las leyes propuestas que autorizan a los capellanes escolares les permitirían asumir responsabilidades sensibles y críticas, como asesorar a los estudiantes, sin las mismas calificaciones que los consejeros escolares o los trabajadores de apoyo estudiantil.
La ACLU, junto con grupos religiosos y otras organizaciones de derechos civiles, se ha opuesto firmemente a estos esfuerzos. Permitir capellanes en las escuelas públicas viola el derecho de los estudiantes y sus familias a la libertad religiosa. Y, debido a que los capellanes generalmente no están capacitados ni certificados para brindar servicios educativos o de asesoramiento a jóvenes, los estudiantes pueden recibir un apoyo de salud mental inadecuado y, en algunos casos, perjudicial.
Colocar capellanes en las escuelas públicas viola la separación entre la iglesia y el estado.
Permitir que las escuelas públicas establezcan puestos remunerados o voluntarios para capellanes conducirá inevitablemente al evangelismo estudiantil y a la necesidad religiosa. Esto viola la Cláusula de Establecimiento de la Primera Enmienda, que, junto con la Cláusula de Libre Ejercicio de la Primera Enmienda, garantiza el derecho constitucional a la libertad religiosa. Los tribunales han dictaminado repetidamente que es inconstitucional que las escuelas públicas inviten a líderes religiosos a participar en actividades religiosas con los estudiantes o a promover doctrinas religiosas con ellos.
Los capellanes están capacitados para brindar orientación espiritual. Carecen de la experiencia necesaria para garantizar el cumplimiento de los mandatos educativos de las escuelas públicas y evitar el asesoramiento y la promoción religiosa aceptables. De hecho, muchos proyectos de ley propuestos en todo el país establecen específicamente que los capellanes escolares no necesitan las mismas calificaciones o certificaciones que los consejeros escolares o el personal que brinda otros servicios de apoyo a los estudiantes. Eximir a los capellanes de los mismos requisitos profesionales que el resto del personal escolar deja claro que su implementación en las escuelas públicas no tiene como objetivo ayudar a los estudiantes, sino más bien otro esfuerzo para someter a los niños a un adoctrinamiento religioso inconstitucional patrocinado por el gobierno.
Permitir capellanes en las escuelas públicas pone en riesgo el bienestar de los estudiantes.
Permitir que capellanes no capacitados ni certificados realicen las mismas tareas que los consejeros escolares resultará en un apoyo de salud mental inadecuado para los estudiantes. En algunos casos, los capellanes pueden brindar respuestas o intervenciones inapropiadas que pueden dañar gravemente a los estudiantes, incluidos aquellos que experimentan crisis de salud mental, estudiantes LGBTQ y otras personas vulnerables. Cuando un estudiante recibe atención de salud mental en la escuela, esa atención debe ser brindada por un profesional calificado.
Los legisladores estatales y las juntas escolares deberían rechazar las propuestas de capellanes escolares.
Los proyectos de capellanía escolar usurpan el papel de las comunidades religiosas. Los propios capellanes se han opuesto a estos proyectos de ley, argumentando que «harían un mal uso de la autoridad de los capellanes de cualquier religión» y «provocarían división entre grupos de estudiantes», incluidos estudiantes de diversas religiones e incluso estudiantes no religiosos.
Estos proyectos de ley también socavan una promesa fundamental de nuestro sistema de educación pública: las escuelas públicas deben atender a todos los estudiantes por igual. La ACLU, junto con grupos religiosos, organizaciones de derechos civiles y capellanes de todo el país, se opone a estos esfuerzos inconstitucionales para imponer la religión a los estudiantes de las escuelas públicas. Para que nuestras escuelas públicas sigan siendo seguras y acogedoras para todos, los legisladores estatales y las juntas escolares deben hacer lo mismo.