FARAI MUTSAKA NORTON, Zimbabwe (AP) – Un hombre que se hacía llamar el profeta Ismael fue acusado el jueves en un tribunal de Zimbabwe después de que la policía allanó el complejo donde dirigía una secta religiosa y encontró que más de 250 niños no iban a la escuela y eran utilizados como mano de obra. .
La policía también encontró 16 tumbas no registradas, incluidas las de siete niños, en la granja, a unos 34 kilómetros (21 millas) al noroeste de la capital, Harare.
Ishmael Chokurongerwa y siete de sus asistentes fueron acusados de explotar a niños y negarles el acceso a la educación y a los servicios de salud. El portavoz de la policía Paul Nyathi dijo que las investigaciones aún están en curso y las autoridades podrían presentar más cargos.
Los líderes de la secta están acusados de violar las leyes que exigen el registro de muertes y tumbas. Según los medios estatales, alrededor de 1.000 personas vivían en la granja antes del ataque.
Chokurongerwa, de 56 años, y su asistente permanecerán bajo custodia después de que un magistrado dijera en una audiencia judicial que se pronunciaría sobre su solicitud de libertad bajo fianza la próxima semana. Ninguno de los hombres estuvo representado legalmente en la audiencia y no estaba claro dónde se encontraban.
Los hombres pidieron al juez que los dejara en libertad bajo fianza, que no eran personas violentas y que cuidarían de los niños que sufrirían si los enviaban a prisión.
Algunos de los partidarios de Chokurongerwa acudieron al tribunal de la cercana ciudad de Norton para mostrar su apoyo.
«Llueva, truene, seguiremos a nuestro Dios», dijo Tabeth Mupfana, una mujer de 34 años que dijo que nació en la secta cuando estaba en otro lugar y que no sufrió abusos. «Nunca abandonaremos nuestra religión. Somos como un elefante, nada puede detenernos. Todas esas personas que están peleando con nosotros son mercaderes de Satanás.’
Un hombre que vive cerca de la granja dijo que la administraban como una fábrica y vendían jabón, aceite y muebles, mientras que la secta también cultivaba y criaba ganado.
Policías armados con gases lacrimógenos y perros llegaron el martes a la finca en camiones. Encontraron 251 niños que «estaban siendo utilizados para diversas actividades físicas en beneficio del liderazgo de la secta», dijo Nyathi. Dijo que 246 de los niños no tenían certificados de nacimiento.
«Se abusó de ellos como mano de obra barata, realizando trabajos manuales con el pretexto de que se les enseñaban habilidades para la vida», dijo Nyathi.
La policía regresó a la granja el miércoles con trabajadores sociales y reunieron a los niños y mujeres, muchos de ellos con bebés, y los llevaron en autobuses a un refugio.
Se cree que la secta es uno de los muchos grupos cristianos apostólicos de Zimbabwe, cuyos seguidores se destacan por sus largas túnicas blancas, y las mujeres y niñas también llevan pañuelos blancos en la cabeza. Los grupos apostólicos combinan creencias tradicionales con una doctrina pentecostal. Algunos son solitarios y rechazan la medicina moderna, mantienen a sus hijos alejados de la escuela y practican la poligamia.
A veces buscan curación a través de la oración, el agua bendita y las piedras ungidas.
Las iglesias apostólicas son muy populares en Zimbabwe y el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia cree que son la denominación religiosa más grande del país, con alrededor de 2,5 millones de seguidores en un país de 15 millones.
El jueves, la granja estaba compuesta mayoritariamente por hombres, sentados en pequeños grupos y todos vestidos con camisas blancas y pantalones cortos de colores. Se negaron a registrarse.
Un hombre dijo: “Somos diferentes, pero no somos extraños. Sólo tenemos nuestras propias creencias que provienen directamente de Dios y no de las Escrituras. Los derechos humanos se aplican selectivamente en este país. Algunos de nosotros no tenemos derechos.»
Otro criticó las acciones de la policía.
«No somos una secta, aquí somos libres», dijo. «Nunca había visto tanta crueldad. La policía arrastró a nuestras esposas e hijos a los autobuses como si fueran delincuentes.’ Dijo que el equipo estaba formado por empleados trabajadores que se cuidaban a sí mismos.
Otros hombres trabajaban en pequeños edificios repartidos por la granja, algunos soldando acero y otros moliendo maíz.
Edmore Kwesa dijo que vivía cerca de la granja y aprendió un poco sobre sus costumbres hablando con miembros de la secta que llevaban el ganado del profeta a pastar en los pastos comunales. Dijo que el grupo era solitario pero «trabajador».
«Es como una minifábrica allí», dijo. «Producen jabón, aceite, muebles, cultivos y hay mucho ganado. Pero nadie paga. En cambio, cada miembro pide provisiones al profeta y las distribuye según las necesidades.’
La secta vendía sus productos en un centro de negocios local, e incluso los forasteros podían comprar cosas directamente en la granja, dijo.
«Cuando uno de ellos muere, se entierran allí, sin la participación de nadie ajeno a su secta», dijo.
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